免疫反应在术语上是用来描述由淋巴细胞介导的宿主减少各种外来抗原的所有生物反应的总和。它有两部分组成：细胞免疫和体液免疫，即细胞毒素和T淋巴细胞介导的迟发性过敏反应及由B淋巴细胞介导的特异性抗体的合成和分泌。每一型反应都需要有能识别抗原或能激发效应细胞增殖的细胞之间的相互作用。如：由B淋巴细胞转化的浆细胞合成特异性的抗体，首先是单核巨噬系统的抗原提呈细胞开始，然后，巨噬细胞和T淋巴细胞共同作用，产生细胞因子，使B淋巴细胞分化，克隆并产生抗体。在评价免疫系统的整体功能，以及鉴别疾病状态中出现的缺陷或亢进机制时，很有必要对那些起不同功能的细胞进行计数并研究它们在体内的功能。
人类淋巴细胞计数和功能检测，在较长的一段时间里，只有少数具有分离淋巴细胞和检测亚群功能的试剂和技术的研究实验室做。近几年，随着商业的发展和能特异性抗不同功能的淋巴细胞亚群细胞表面糖蛋白的多克隆抗体的产生，这种情形开始发生改变。这些试剂已被广泛地提供，免疫功能的检测也不再神秘。下面几节，我们把用于临床实验室的淋巴细胞计数和淋巴细胞体内功能评价的基本方法，做一综述。
这些实验室方法的结果对异常免疫反应的分类很有用，但只有少数对单独的疾病的本质具有特异性。由于这些实验的诊断特异性有限，在临床上常规使用它们时更要注意。虽然临床调查的数据有限，实验结果在处理免疫系统受影响的特殊疾病的病人时，有用程度也还不清楚，但CD4+T淋巴细胞的计数已用于人类免疫缺陷病毒感染的个体分类中。
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